我被托付担任女仆咖啡厅店长？的隔天早上。
【资料图】
看到走进教室的茶柱那僵硬的表情，许多学生立刻察觉到情况不对劲。
只不过，这次跟平常不同，不会首先在脑海中浮现「特别考试」这几个文字吧。最大的理由应该是因为大家都深信下次考试就是体育祭。而且在那之后还有文化祭在等着。
「在十月的体育祭之前，要请你们挑战新的特别考试。」
学生们之间不禁产生些微动摇。去年的这个时期已经针对体育祭在采取行动，没有其他特别考试，但这表示今年不一样。
「好不容易才跨越了艰辛的无人岛考试，居然已经要进行下次特别考试了吗……」
虽然这边也逐渐成了惯例，但可以听见比任何人都抢先开口的池这么发着牢骚。
跨越随时会面临退学危机的无人岛考试，池总算与篠原皐月成为情侣。以他的立场来看，脑中应该浮现了前途多灾多难这几个文字吧。
无论怎么加深感情并拉近距离，都有可能因为特别考试突然退学。
尤其是OAA的综合能力较低的学生，肯定更会抱持着这种危机感。
「哼，我倒是求之不得咧。在体育祭打遍天下无敌手前，先来轻松地跨越特别考试吧。」
对运动神经拥有绝对自信的须藤摩拳擦掌。
「你别得意忘形。」
「……好。」
因为堀北立刻这么提出忠告，稍微感到沮丧的须藤陷入了沉默。
真是理想的主从关系……不对，可以说他们在培育很棒的朋友关系吧。
「老实承认的话，倘若是往年，很少会在这个时期举行特别考试。实际上，一年级生和三年级生他们也不会实施特别考试。」
「也就是说，只有我们二年级生在体育祭之前会进行特别考试吗？」
原本靠在椅背上的佐藤，将身体向前倾并这么询问。
茶柱丝毫没有否定地点了点头。
「这表示你们这些二年级生很优秀，所以校方也做出相对的评价。」
「咦咦～？因为对我们评价很高，所以要进行特别考试……这不会太奇怪吗？」
「特别考试确实伴随着会让你们提高戒备的风险。可能会失去班级点数或个人点数，有时还会出现遭到退学处分的学生。但反过来看，也可以说是获得了较多机会，让你们能度过更加充实的校园生活吧。你们最重视的升上A班这件事也是，只要特别考试的实施次数越多，就表示你们有越多机会。」
的确，想要大幅获得班级点数的时候，要在平常的日常生活中赚取点数，极为困难。真要说的话，没有实施特别考试的期间，「如何避免班级点数减少」占有比较大的比例。无论是无人岛考试还是什么，只有在实施特别考试时，升上前段班的机会才会降临。
「幸福与不幸是一体两面。正因为伴随风险，才会有好处对吧？」
冷静地接受这件事的堀北，从距离茶柱较近的位置这么问道。
「就是这么回事。」
「没什么好畏惧的。我们目前确实地在逼近A班。B班以下的班级已经并驾齐驱，这表示要摆脱三足鼎立的机会这么快就到来了哟。」
机会是越多越好。既然要以往上爬为目标，这也是所有人的共同认知。
「的确是这样呢……毕竟就算在这抱怨，特别考试也不会因此取消嘛。」
堀北这番话让佐藤和其他同班同学也露出可以理解的表情。
虽说还不够成熟，但可能成为支柱的堀北，她的成长似乎确实地对同班同学带来正面效果。我想茶柱在内心应该也感到高兴，但她仍然面不改色。虽然茶柱原本就不会表现出宠溺学生的态度，但感觉她这次比平常更加严肃。
「这次要请你们挑战被称为『全场一致特别考试』的考试。」
荧幕亮起来，伴随着逐渐成为惯例的影像，茶柱开始说明：
「这次的特别考试非常简单。正因如此，如果有感到在意的部分，我随时都接受提问。特别考试会在明天实施，我想你们从名称也能察觉到内容，就是要请你们在班上反覆进行投票，直到从复数选项中达成全场一致的结果为止。」
「明天？……还真是突然呢。」
连像样的准备期间都没有。当然，因为这是对等的比赛，并非会因此占上风或下风，但原本快冷静下来的班上同学又再次骚动起来。
「我刚才也说过，这场特别考试很简单。校方认为没必要事先花时间商量讨论，明天直接举行也没有问题。」
在班上反覆进行投票，直到达成全场一致的结果为止。
就这段说明来看，确实很难想见复杂的内容。
「也就是说，这次并非要与其他班级战斗对吧？」
洋介认为这比什么都重要，他立刻要求茶柱针对这点做出回答。
「没错。这场特别考试只在我们班级里面就能完成，所以不会与敌对的班级竞争。当天考试开始后，校方会出五道『课题』给你们。此外，课题内容是所有班级共通，因此不会有差别。」
倘若课题内容不同，各班的难易度也会产生变化，这可以说是理所当然呢。
「为了让你们更深入理解，马上来看例题吧。」
例题•会失去五点班级点数，但全班同学皆可获得一万点个人点数。
选项 赞成 反对
课题显示在荧幕上。内容跟茶柱告知的一样，是非常好懂的单纯问题。
「嗯嗯？这什么呀？呃……虽然班级点数会减少五点，但相对地可以拿到一万点个人点数……这就是课题？这样算赚到吗？还是吃亏呢？」
也难怪班上同学会浮现许多意料之外的疑问。
因为虽说是例题，但原本以为会是让人更加苦恼要怎么选择的内容。
发出声音的篠原扳着手指，试图在脑海中计算得失。
每一点班级点数可以换算成一百点个人点数。
也就是说五点班级点数的价值，等于五百点个人点数。
如果是在一瞬间思考，后者的个人点数可说是压倒性的高价。
只不过，班级点数本身可以持续保有价值。
用一个月来看的话，五点班级点数不过是五百点个人点数；但如果以一年的期间来计算，即使只是区区五点班级点数，也会具备六千点个人点数的价值。考虑到距离毕业为止的剩余期间，我们能领到个人点数的机会，是从二年级的十月到三年级的三月为止，剩下十八次。换言之，可以认为五点班级点数的价值等于九千点个人点数。
要立刻获得一万点个人点数，还是到毕业为止分次领取合计九千点的个人点数呢？若只看个人点数，前者会稍微小赚一点。
但事情并没有这么简单。
假如在这里失去五点班级点数一事会一路影响到终盘，因为这几点的差距错失升上A班的机会，我们在回顾过去时，就会认为当初做了最糟糕的选择。
当然，因为五点而分出胜负的机率并没有多大吧。既然如此，也有十足可能演变成在这边先拿到一万点个人点数反倒比较划算的情况。
无论用哪一种观点来考虑，结果各自有好处与坏处。
「对于这道课题，完全匿名的三十九名学生要从被提示的选项中选出一个进行投票。百闻不如一见，请你们实际演练看看吧。应该也有很多学生感到各种疑问，但我想请你们首先试着不安排商量讨论的时间，直接投票一次看看。请你们从平板投下赞成票或反对票。」
茶柱进行操作后，包括我在内的班上同学的平板，都切换成另一个画面。
只见平板上显示出课题的内容，能够点选赞成或反对。是至今不曾碰过的奇怪特别考试。我暂且试着认真思考。
不会对班级点数带来直接影响的个人点数。倘若投下赞成票，全班同学都能获得一万点，这单纯是个好处。但投下赞成票就会失去五点班级点数，虽然只是五点，但也不能小看。
这种情况下，有必要思考以人类的本质来说会怎么想。
拿到一万点个人点数比较划算呢？还是留住五点班级点数比较划算呢──要思考的不是这些，而是反过来想：选哪一边比较不会后悔呢？
我决定点选应该比较少人投的「赞成」，观察看看会有什么结果。因为我判断第一次就达成全场一致的结果并非上策。
过没多久，计票似乎结束了，茶柱从手边的平板抬起头来。
「很好，因为所有人都投票完毕，我想立刻让结果显示出来。」
伴随着茶柱这番话，投票结果显示在荧幕上。
第一次投票结果 赞成三票 反对三十六票
虽然早已知道反对意见应该会比较多，但差距比我想像中更大。
「我、我说啊？与其靠五点班级点数每个月慢慢领，直接选一万点个人点数可以拿到更多钱吧？我有算错吗？为什么反对票比较多？」
应该是投了赞成票的池环顾着班上同学，感到不可思议似的这么询问。
「如果只论个人点数的多寡，选择收下一万点确实比较划算呢。但是要以升上A班为目标，班级点数是不可或缺的。既然差额只有一千点，没必要特地减少贵重的班级点数。」
应该是投了反对票的堀北，从理论上说明为何会投下反对票。
「万一因为这五点的差距分出胜负，可是会后悔一辈子呢。」
就像我刚才想的一样，当然有很多学生也会担心「万一」这个风险。此外，也不能忘记其他三个班级也会挑战相同课题这件事吧。假如其他三班都选择班级点数，全场一致地投下反对票，也会变成只有我们班倒退一步。当然，如果能活用获得的一万点个人点数，情况也会另当别论就是了。
「我想你们应该各自有些想法，但要请你们先听我说。虽然跟反对的三十六票有压倒性的差距，但因为并非全场一致，这种情况就要重新投票。在正式考试时，到下次投票开始的中场休息时间固定为十分钟。这段期间可以像现在一样自由交谈，有时也能允许你们离开座位互相交换意见，但这次目前就先省略。你们再次开始投票吧。」
这场考试的目的是让所有同学的意见达成全场一致。
如果没有达成全场一致，投票结果就会无效，强制插入十分钟的中场休息时间。
这表示就算大家立刻整合了意见，也会损失那些时间。
以这场特别考试的结构来看，恐怕可以认为会设有时间限制吧。
要是一直投出不一致的结果，也可能会拖到时间结束啊……
既然如此，根本用不着多想，第二次投票应该采取的行动就是投下反对票。
只要投下反对票，就能达成全场一致的结果。
正因如此，我决定在第二次投票也刻意试着投了「赞成」。
因为我觉得这么做可以让班上同学对这场特别考试有更深入的理解。
第二次投票结果 赞成二票 反对三十七票
「喂、喂喂，听到刚才那些说明，居然还有人投赞成吗？」
「对不起，那是我投的，须藤同学。我刻意试着避免变成全场一致的结果。看来似乎也有其他人抱持跟我相同的想法就是了……呢。」
虽然堀北没有面向这边，但她说不定是在指我。
「这是第二次的投票结果。即使几乎都集中在反对票，但还剩下两票赞成。这种情况又会设下中场休息时间，等十分钟后重新开始投票。像这样重复投票与中场休息，直到最终变成赞成三十九票，或是反对三十九票──这场考试就是要引导出全场一致的结果。当然，在这些选择中被选上的内容，都会实际通过。以这道例题的情况来说，如果是赞成三十九票，你们所有人都能拿到一万点个人点数，但会失去五点班级点数。相反地如果是反对三十九票，这道课题就会无效，不会发挥任何效用。」
换言之，不会有任何人获得或失去点数，这道课题就结束了。
「虽说没有达成全场一致，但为了节省时间，接着看下一道例题。」
例题•给班上其中一人一百万点个人点数。
（全场一致赞成的话，需指定要给予点数的学生并进行投票。）
赞成 反对
「你们对例题应该有些想法吧，但正式考试时，第一次投票前禁止私下交谈。换句话说，首先你们必须纯粹面对课题来进行投票。」
也就是从第二次投票前才能讨论看了课题内容后有什么想法啊。
第一次投票结果 赞成三十九票 反对零票
显示出应该可以说是理所当然的结果。纵然三十九人里面只能有一个人能获得个人点数，但几乎没有要选择反对的理由。就算会因为自己拿不到点数而懊恼，但要以全场一致投反对票为目标相当困难吧。
「正式考试时，如果出现这种要特别指定某个人的课题，首先会跟第一道例题一样，进行让投票结果达成全场一致赞成或反对的作业。若全场一致反对，课题就会在投票结果出来时结束；但假如全场一致赞成，课题就不会结束，而是迈向下一个步骤。接着插入中场休息时间，请你们讨论要推荐『谁』。平板上会显示出除了自己以外的所有同班同学名字。」
平板被强制切换成不同画面，上面确实排列着自己以外的名字。
只不过并非依照五十音顺序排列，无关男生或女生，所有同学的名字都混在一起，不规则地排列着。
「为了澈底保持匿名性，每次投票都会替换学生名字的位置。赞成和反对这些选项也是一样会随机替换位置。这是为了防止有人偷看隔壁同学投票，或是从手指的位置推测别人投票给哪个选项。」
茶柱一边告诉我们绝对无法识破别人投票给哪个选项这件事，同时更进一步继续说明规则。
「如果讨论得差不多了，就各自在喜欢的时间点进行投票。只要挑一名想推荐的学生并点选即可。若是正值中场休息时间，也会允许你们重复变更推荐的学生。在十分钟结束时，超过半数……以我们班来说，就是拿到二十票的学生会被认可为指定的学生。假设池在大多数人的推荐下被选中吧。」
「咦，我吗？太棒啦。」
「身为当事者的池会暂时失去投票权，由他之外的三十八人进行投票。」
拿到超过半数的学生当然也很接近全场一致。这也是推荐的结构吧。
向前迈进一步的课题开始新的投票，于是我们进行投票。
例题•给予池宽治一百万点个人点数。
赞成 反对
第二次投票结果 赞成零票 反对三十八票
「咦咦咦！慢点，为什么没半个人投赞成票啊！」
「哎，一般来说根本不会想给你赚一百万点吧？」
须藤代替大家说出应该是班上所有人都在想的事情。
「以池为对象的这次投票，假如全场一致反对，就会通过『不给池点数』这件事，但这只代表池会从课题的对象名单中被剔除，一百万点的去向还没有着落。因此要从剩余的三十八人里面再次选定学生，继续进行课题。只不过，如果到时间结束为止都没办法决定要给予的对象，无法达成全场一致的话，考试就算失败。不仅如此，一百万点也不会给任何人，你们要注意这点。」
「咦！也就是说刚才的投票让我能拿到点数的可能性变成零了吗？」
「就是这么回事。若至少有一个人投赞成，你就不会从名单中被剔除了。此外也能招募自愿报名的候选人。在中场休息时自愿报名的话，会受理先报名的学生作为指定的学生。只不过自愿报名的候选人，每一道课题只会承认一人一次。」
「那么，假设在十分钟内投给指定学生的推荐票没有超过半数，或是没有出现自愿报名者，会怎么样呢？我想那种情况也是有可能发生的。」
「碰到那种情况，会从班上随机选出一个人来进行投票。」
看来时间和课题都不等人，会强制选出某人便开始投票。
「如果碰上要选择个人的题目，或许会浪费不少时间呢。」
她说得没错。毕竟那就像增加了等于班上人数份的选项嘛。
话虽如此，但也很难想像随机被选出来的学生能顺利地通过投票。
「大家先绷紧神经吧。这场特别考试说不定会比想像中更加困难……」
未必都是些只要好好商量就一定能解决的课题。
我们很有可能被迫面对绝对无法让步的选项。
不，倘若没有那种情况，这场特别考试就没有意义。
「最后再出一道例题给你们吧。这次要请你们以实战形式进行到最后。」
例题•决定在榉树购物中心里增建设施。下述选项中你希望增建哪个设施呢？
（会以四个班级的投票结果为根据，采用最多票的设施。）
饮食店 杂货店 娱乐设施 医疗设施
与至今为止的例题不同，并非赞成或反对，而是要从四个选项中选出一个的方式。
原本以为投票只有赞成与反对，但看来似乎并非这么回事。
在投票中选择的选项据说会实际实行的样子，假设这并非例题，就表示真的会建造投票出来的设施吗？
「课题以赞成等选项通过的话，其内容会实际获得承认。不过仅限于会影响到全体的课题，将采取特殊的方法。出现这种形式的课题时，达成全场一致的选项不过是自己班上决定选出的一票。即使我们班全场一致投票给饮食店，如果其余三班都全场一致投票给娱乐设施的话，最后就会决定追加获得三票的娱乐设施。」
茶柱这番话的意思，恐怕所有人也都明白了吧。这表示课题分成两种──能够立即实行的内容，以及终归只是作为班级的一票提出的内容。无论是哪种，似乎都必须谨慎地一边讨论，一边引导出全场一致的结果。
因为第一次投票前禁止私下交谈，所以我凭直觉选了选项。
第一次投票结果 饮食店二十票 杂货店四票 娱乐设施十五票 医疗设施零票
「因为没有达成全场一致，接着进行十分钟的中场休息。」
于是，中场休息的时间首次造访。
讲桌后面的荧幕开始倒数计时十分钟。直到休息时间结束，强制进入下次投票时间为止，这种状况会持续下去。
学生们被允许自由地离开座位，无论要大声讨论或与特定的某人小声交谈都行，可以照喜欢的方式来整合意见。我观察着周围，等待时间经过。没有人特别做出什么指示，只是随意闲聊的时间过了十分钟。
「请你们在中场休息即将结束前回到座位上，准备进行投票。给予你们投票的时间最多六十秒。假如所有人都迅速地完成投票，就会接着公布结果，不会等限制时间到。」
与强制为十分钟的中场休息不同，投票时间似乎能下工夫缩短的样子。
「此外，对于没有在六十秒以内完成投票的学生，会毫不留情地给予超过时间的惩罚。个人拥有的规定时间在整场考试中为九十秒。在完成五道课题前超过了合计九十秒的学生，规定时间会变成零，勒令退学。」
这是校方为了让学生一定要投票的限制。就算有学生闹别扭表示不想投票，最后也会强制遭到退学处分的设计。
即使在每次投票时采取拖延行动，倘若不在五十八秒或五十九秒时完成投票，就会逐渐失去宝贵的规定时间，所以应该不会有学生故意那么做吧。
然后我们进行的第二次投票结果如下。
第二次投票结果 饮食店二十三票 杂货店二票 娱乐设施十四票 医疗设施零票
因为也没有人讨论要整合意见，所以结果跟第一次差不多。
除非是很明显的课题，否则要在第一次投票便达成全场一致并不简单。
还有统一意见之后，要将三十九票集中投给指定选项这件事也没有多困难。
不过，前提是所有课题内容都在我们设想范围内的话。
视内容而定，也会出现需要好好讨论一番的课题吧。
「例题就到这边结束，但你们应当能够理解流程了。要通过这场特别考试的条件是在五小时以内让五道课题达成全场一致的结果。假如无法在五小时里结束所有课题，会有非常严重的惩罚等着你们。就是会扣掉三百点班级点数的处分。」
「三、三百！」
换言之，表示这场特别考试的绝对条件就是要通关。
「不过，如果你们能在时间内结束课题，就能获得五十点班级点数。」
虽然报酬跟惩罚看起来好像不平衡，但以考试的难易度来看，算是妥当的吗？
「没必要感到慌张。因为这次不是要与谁战斗，我们只需统一意见就行了。只要时间允许，就能够穿插中场休息，重新投票无数次。」
「你们大致可以看出这场特别考试的概要了吧。接着会显示将规则整理起来的内容。觉得需要存档的人，记得自己先将画面截图留存下来。」
全场一致特别考试概要
规则说明
•对于校方出的课题，所有同班同学投票给已经准备好的选项。
（出的课题总共五道，选项最多四个。）
•只要没有达成全场一致投给其中一个选项，就会一直重复相同的课题。
•倘若在课题途中时间到，无论该课题进行到什么程度，一律不会被承认。
•达成全场一致通过的课题，无论特别考试成功或失败，都会实际被承认。
•完成校方出题的所有课题，能够获得五十点班级点数。
•若无法在五小时以内完成所有课题，将失去三百点班级点数。
特别考试的流程
①校方出课题，进行第一次投票（六十秒以内）。
②若达成全场一致，迈向下一道课题，接①。倘若不一致便接③。
③十分钟的中场休息（仅限在教室里，这段期间能够自由移动与互相讨论）。
④六十秒的投票时间（无法互相讨论，只能投票）。
（没有在六十秒以内投完票的学生会遭受累积惩罚。）
（若累积惩罚超过九十秒，将在这个阶段遭受退学处分。）
⑤公布投票结果，达成全场一致的话，迈向下一道课题，接①。
若未能达成全场一致，便回到③。
重复这样的流程，让五道课题都结束的时候，就通过特别考试了。万一失败则要接受惩罚。要是在这边失去多达三百点的班级点数，也可能因此失去升上A班的门票。这么说并不夸张吧。
要是另外三个班级都完成课题，光是这样，就会跟所有班级相差三百五十点。
虽然能够进行好几次讨论，但果然瓶颈在于这是澈底的匿名投票，无法得知谁投票给哪个选项这点吧。
即使投了赞成票，也能硬说自己投了反对票。
「校方会出怎样的课题，我们教师也完全不清楚。应该也会有人乐观看待吧，但我先给你们忠告，绝对别掉以轻心。此外，这次的考试严禁进行限制其他学生投票给特定选项的契约等行为。还有除此之外，进行金钱交易来限制对方的选项等行为当然也不允许。这些规定不只是针对其他班，对自己班也具备同等的效力。」
也就是不允许强制地限制选项的行为啊。
即使允许学生在某种程度上团结起来投票给某个选项，但也无法获得保证。
假设有人缔结了绝对只会投票给选项一这样的契约，只要有另一个人签了只能投票给选项一以外的契约，就有可能让这场考试无法成立啊。
光是这样，就能够对其他班展开凶狠的攻击。
「校方会澈底监视大家是否有遵守规则。假如查明有人因为与班级外的第三者联系，一直选择单一选项等情况，所有相关人物也有可能会毫不留情地遭到退学处分。劝你们先做好觉悟。此外，假如有人被提议一起作弊，只要立刻向校方提出，我们保证会尽力解决问题。」
也就是说，如果在这场以通关为前提的特别考试中拖到时间结束，学校肯定会进行调查。
就算只是提议，恐怕也会遭受到强烈的惩罚；所以纵然是龙园，也不会表现出什么露骨的行动吧。
看来到特别考试开始为止，也尽量避免随便与其他班的学生有所牵扯的行动比较好啊。
「另外，在这次的特别考试中，『保护点数』的效力会暂时无效。因为进行本次考试时，光是有一名受到保护的学生存在，就不可能进行具备公平性的特别考试。拥有保护点数的学生因为某些形式遭受退学处分时，将无法以持有的保护点数取消退学处分。只不过，仅限于个人或班级全体支付两千万点个人点数的情况，可以免于退学。」
我们班目前并没有那么庞大的个人点数。
也就是说遭受退学处分的学生确实会退学。
这表示能够让退学无效一次的保护点数，有时也会受到限制。
如果是与其他班级对抗的特别考试，保护点数暂时无效可能会引发不满。不过仅限于这次，终归是班级内的问题。
就这层意义来说，也难怪会适用这种特殊规则。
就算有人感到不满也是无可奈何，但高圆寺看起来毫不在乎的样子。
「另外，特别考试中会回收手机等所有通讯机器类物品。因为与外部联系可能会让这场考试出现不成文规定。万一查明有人偷带此类物品──已经用不着我叙述详情了吧。」
也就是说跟其他应该遵守的规则一样，违反这点也会牵扯到退学。
1
一到午休时间，洋介立刻离开座位，前往讲台上。
「可以在午餐前打扰一下各位吗？我想先听听看大家的意见。怎么样呢？」
他这么询问班上同学，于是栉田接着举起手回答：
「那个，是关于这次特别考试可能会因为选项分歧而产生纠纷的事情对吧？」
「当然会变成那样吧。因为如果能没有任何纠纷地整合意见，就没必要特地采取特别考试的形式了。」
「既然如此，为了应付万一发生选项无法整合意见的情况，应该先决定出明确的领袖比较好吧？只要最终服从那个领袖决定的选项，我想就能顺利地通过特别考试。」
「说得对呢。我也赞成栉田同学的意见。但领袖的责任会很重大呢。」
倘若选项太多造成意见分歧，那些支持的选项没有被选上的学生，会大肆批评吧。必须是一个能高明地整合大家意见的领袖才行。
「假如方便的话……可以拜托堀北同学担任吗？」
「我吗？」
「嗯。因为妳至今担任过好几次领袖，最重要的是我认为妳可以公平且高明地整合大家的意见。当然就像平田同学说的一样，责任十分重大，也要堀北同学愿意接受……就是了。」
「……也是呢。毕竟其他班也可能会准备类似的战略，感觉这也可以说是意见产生分歧时会需要的措施。有什么万一时，对于要服从我的指示感到抗拒的人，可以现在告诉我吗？」
听到领袖责任重大，就不太会有学生自愿报名担任，或是做出否定性的发言。栉田的提议很顺利地通过，大家一致同意有什么万一时，由堀北作为领袖来带领我们。
之后大家暂时交换了各种意见，但没有决定什么特别重大的要素。稍微晚了一点后，进入午餐时间。
「我们去吃午餐吧。小幸和小三也没问题吧？」
波瑠加一边转头一边确认，老面孔的两名男生也表示同意，站了起来。
绫小路组的成员。包括我在内，共有五人的小团体。
在五人开始聚集时，一名学生小跑步地靠近了这边。
在我与那名学生四目交接的同时，对方出声说道：
「清隆，我们去吃午餐吧。」
她动作十分迅速，但一脸紧张似的将视线看向这边，同时这么向我搭话了。
原本没有人注视惠走到我面前，也没有人刻意聆听我们对话的内容。但除了高圆寺以外的三十六人都同时看向了我们。
「大家抱歉，我决定今天跟惠一起吃饭。」
在周围的人理解发生什么事之前，我拉开椅子站了起来。
「……我想去咖啡厅吃饭，可以吗？」
「慢点……咦……？等、等一下啦。为什么妳突然插队呀？轻井泽同学。」
「什么插队，没人规定你们一定要一起吃饭吧？妳有听到清隆刚才开口拒绝了吗？」
「我、我是听到了……这怎么回事？意思是你们之前约好了吗？……咦，惠？」
慢了几拍后，波瑠加开始理解到我们是用名字在互相称呼。
不，就算那样，说不定她还是几乎没能理解。
「不好意思，但他会把身为女朋友的我摆第一。对吧～？」
「──啥？」
「女、朋……友……？」
虽然反应截然不同，但波瑠加与爱里同时这么低喃。
「就是这样，从今以后清隆参加你们小团体聚会的机会说不定也会减少，请多关照喽。」
好啦，我们走吧──惠拉着我的手臂离开教室。
从她的脸开始变得通红这点，也能看出她抱持着相当害羞的感情。毕竟我也没想到她居然会以这种形式向大家坦白嘛……
无论是波瑠加、爱里，或她们以外的学生似乎都惊讶得目瞪口呆，甚至没人来追赶我们。
2
我们的关系至今没什么人知情，由于惠大胆的行动，一口气传遍了全班。恐怕在今天之内就会波及到整个二年级吧。
哎，虽然我很怀疑到底有多少学生对我跟惠的关系感兴趣就是了。
在暑假期间正式交往的池与篠原这对情侣，就话题性的意义来说，引起的骚动也比想像中还要小。倒不如说这是大家早就设想到的组合。
在一部分男生中，好像也有虚张声势或老实地感到嫉妒的友人，但以结果来说，肯定是受到许多人祝福，即使进展缓慢，但他们正在培育作为情侣的关系。
像是看到他们两人一起回家或一起约会的频率急速增加了。
然后原本觉得新鲜的光景，也在不知不觉间逐渐变得理所当然。
我想我跟惠也会是相同的发展，但说不定会比池跟篠原这对情侣让周围骚动更长一段期间。因为不确定究竟有多少学生早就预料到我们的关系。
总之，我们的关系传遍全班的第一次放学后来临了。
从下午的课程开始就一直很清楚，某个少女自从中午之后，一次也没有将视线看向我这边。
「欸，小清，方便的话，要不要一起回家？」
那样的少女……也就是爱里，最懂她的想法，同时也是她挚友的波瑠加走近这边向我搭话。
我原本以为放学后惠会主动提议一起回家，但我将视线看向她那边，只见她被女生包围着，似乎至今还被问个不停。
「这样好吗？」
以波瑠加的个性来说，我以为她会去安慰爱里，或是在旁守望。
爱里安静且默默地在收拾东西准备回家。
「我明白，但对现在的她说什么都没用吧。哎？如果小清有什么原因不能跟我两人一起回家的话，倒是另当别论啦。」
波瑠加这么说，表情有一瞬间僵硬了起来。
「我知道了。」
我跟惠已经公开交往的现在，绫小路组一起聚集的机会必然会减少。
既然如此，有空尽量听她怎么说比较好吧。
之后我们两人一起拿著书包，从后方出口前往玄关。
途中波瑠加一句话也没有说，只是淡淡地往前走。
我有时偷看她的侧脸，那表情像在生气，又像感到悲伤。
在穿上鞋子离开学校时，她才总算将视线看向这边。
「拐弯抹角地探听也没用，所以我就直接问了……你跟轻井泽同学开始交往的事情是真的？我到现在还是难以置信耶。」
「如妳所见，是真的。」
我这么宣告，于是波瑠加噘起嘴唇，然后立刻点了点头。
「……是呢？但总觉得在很多方面太过震撼。哎，虽然要跟谁交往都是小清你的自由，但没想到你居然偏偏是跟那个轻井泽同学在交往嘛？」
从旁人眼中看来，轻井泽惠的评价绝对不高。因为大多数人对她的印象应该是早早就与很受欢迎的洋介交往，又因为个人因素甩掉洋介的任性女人吧。
「你之前在游泳池说的那些话，原来就是指这件事呢。就是你说爱里会稍微受到精神上的打击那番话。我说呀，这根本不是稍微哟？那孩子在教室里虽然拚命忍耐，但她午休时可是一直在哭呢。」
「这样啊。」
「别这么轻描淡写地带过啦……而且听说你们是从春假开始交往，真的是这样？」
「很抱歉一直瞒着你们。只不过我也有很多难言之隐。」
「难言之隐呀。哎，毕竟轻井泽同学有很多传闻，这点我也不是不明白啦……」
因为惠从入学开始就与洋介交往了一阵子，加上她本人应该也捏造了过去的经历，所以别人会对她有这样的认识也是无可奈何。
「这真的是事实没错吧？不是在开玩笑什么的。」
「是那样没错。」
「唉……这样呀。是这么回事呢。感觉我好像也混乱起来了……哎呀，该说我曾想过小清可能跟某人在交往吗？虽然想像过小清或许喜欢不是爱里的某人……不不，但不可能猜得到是轻井泽同学呀。」
波瑠加抱着头感叹自己的预测全部落空了。
「我也跟小幸和小三稍微聊了一下，他们也跟我是类似的感觉。虽然没有直接开口问，但爱里受到的冲击应该比我们更大。」
我想也是。我也能轻易想像到那种光景。
「话说到底是怎样的经过？我完全不觉得你们有很多接触呀。」
也难怪她搞不懂我和惠互相喜欢上对方的时机。
「去年的船上考试，我跟惠是同一组。之后我们慢慢多了聊天的机会，因为洋介与惠分手，我们的关系才有进展。」
他们两人的关系在今年二月结束的事实，也传入了一部分学生的耳中。
「那么，也就是说你们挺早之前就有接触了？虽然平常看你们好像都没在交谈。」
「因为我们大多用手机在联络嘛。」
「我就打破砂锅问到底了，是哪一边先告白的呀？」
波瑠加身为爱里的监护人兼代言人，似乎想先知道详情。
「是我。」
「……是哦。我原本想如果至少是轻井泽同学先告白，应该也还有机会吧，但居然是小清主动告白的啊……我认输了。」
波瑠加「啪」地一声，拍了拍额头，仿佛要投降似的举起双手。
「暂停一下。情报量实在太多，感觉我快搞不清楚是怎么回事了。不好意思，我可以去便利商店一下吗？」
我们正好来到便利商店前面时，波瑠加这么向我提议。
「好，我在外面等妳。」
波瑠加稍微道歉后，快步地消失在便利商店里面。
我趁这段期间拿出在口袋里震动了好几次的手机。
『晚一点我在榉树购物中心等你哟。她们一直打破砂锅问到底，累死我了～！』
留在手机里的是恋人约我见面的讯息。
『我知道了。我会在抵达前联络妳。』
我这么回覆，确认她已读后，将手机放回口袋。波瑠加只花了短短一分钟就回来，她的手上握着可乐饼。
「今天中午跟爱里聊了很多，结果完全没吃到午餐呢。」
「给妳添麻烦了啊。」
「是没有添什么麻烦啦……」
「虽然觉得在这种时间点提出邀请也有点怪，但其实有件事想请波瑠加帮忙，可能的话，希望爱里也一起协助。」
「协助？」
「即便这个情报还没有公开，但已经决定了一项要在文化祭推出的节目。」
「咦，是这样吗？」
「为了防止情报外泄，这件事只有我跟堀北，还有企画者知道而已。文化祭的节目，我们班会推出女仆咖啡厅。」
「女……女仆咖啡厅？怎么说呢，是哦……虽然不会吓一跳，但有点意外。因为堀北同学感觉好像不会承认女仆咖啡厅这种节目呢。」
「那家伙对所有演出节目都会公平看待吧。她没有任何偏见，纯粹认为能够靠女仆咖啡厅与别班较量，因此才会准许的吧。」
「原来如此呢。那么，你告诉我这件事的理由是？」
「其实因为不小心得知了这个企画的原委，有很多部分变成由我来负责照料。」
我这么说，于是波瑠加理解似的点了点头。
「就算是那种情况，把这件事托付给小清的堀北同学也真有一套呢。」
「所以我在想能不能拜托波瑠加还有爱里来当店员。」
波瑠加没有感到吃惊，她用难以言喻的表情听着这些话。
哎，表示她从我这种说法当中，也能隐约察觉到我要说这件事吧。
「如果没有你跟轻井泽同学在交往那件事，虽然会犹豫一下，但我说不定会当场答应。虽然我讨厌在很多人面前做那种像是角色扮演的装扮，但被重要的小组伙伴这么拜托，我想我应该无法拒绝。可是……时机实在很糟糕呢。」
在她得知挚友失恋的当天，我却做出这种请求，这样的确很厚脸皮吧。
「只不过，不能责怪小清这点也是个问题呢。刚才我也说过类似的话，毕竟要跟谁交往是个人自由，而且人总有难言之隐这句话我也不是不能理解。爱里要喜欢上小清是她的自由，要拒绝她的心意也是小清的自由……」
即使以道理来说可以理解，但感情上似乎还是无法接受。
「我无法跟你保证。但是，等情况稍微稳定一点后，我会试着跟爱里说说看。」
「可以吗？」
「毕竟那孩子迟早也得接受现实才行。再说，虽然不知道小清是怎么想的，但如果对手是轻井泽同学，也许可以不用放弃。因为就算小清很专情，也有可能被甩掉对吧？」
「唉，是啊。我想她很有可能会对我感到厌烦。」
「到了那时候，表示爱里又有机会了不是吗？毕竟那孩子目前还是完全不起眼的原石……说不定小清也会回心转意。」
的确，倘若爱里穿上那种服装使出全力，也可以发挥出不会输给那三人的实力。不，如果将身体上的特征也包括在内，她说不定能所向披靡。
而且，虽然跟来宾没有关系，但爱里的模样会让学校的相关人士也大吃一惊吧。
如此一来，消息很快就会传遍学校，也很有可能会传入来宾的耳里。
「不，要那么说也没错，但即使是爱里，也会因为这次事件改变想法吧？」
既然爱慕的对象有了恋人，寻找下一场恋情是很自然的发展。
我自认说了理所当然的话，但波瑠加露出今天最生气的表情。
「我说呀，你会不会太轻视爱里的心意了？我好歹也是一直在旁看着那孩子，所以很清楚。她对小清的心意没有轻浮到会因为这种事就改变喜欢的对象。」
她强烈地否定，表示遗憾。
「我想你跟轻井泽同学的约会次数也会增加，但还是请你好好地在小组聚会时露面哟。我可不想因为这种事变得疏远。」
「说得也是。我知道了。对我而言，现在的小组也成了校园生活的一部分。」
我认为因这次的情况失去这一部分，是种损失啊。
「好，我觉得舒畅一点了。我要回学校喽。」
波瑠加很快地吃完可乐饼后，一边将垃圾收进包包，一边这么说道。
虽然她没有多说，但显然她是为了去见爱里。
「明天见喽。」
「好，明天见。」
我目送波瑠加快步跑回学校的背影到途中，然后我也不是回宿舍，而是改变方向前往榉树购物中心。
3
动摇还没有稳定下来的放学后。
我跟惠一面闲聊着，一面从榉树购物中心回到宿舍。
一进宿舍便看到堀北坐在宿舍大厅的沙发上，好像在等谁的样子。
至于她在等谁这点，立刻就明白了。我按下停在一楼的电梯按钮，准备跟惠一起搭电梯时，堀北也跟着进来了。
「绫小路同学，我有些话要跟你说，可以吗？」
电梯在我房间所在的四楼停下。
「那么，等下见哟，清隆。」
虽然惠容易嫉妒，但她掌握状况的能力绝对不差。
说到底，她不仅知道堀北并非那种异性的对象，而且在思考之前就能够判断如果是特别考试的事情，不要在旁干扰比较好。
「好。我等下再联络妳。」
如果是一年前的我，应该不会相信自己居然会像这样跟惠变成情侣，度过两人时光吧。
我离开电梯，于是堀北也跟着离开。我转过头看，只见惠面带笑容，从开始关门的电梯里朝我挥手。电梯过没多久就关上门，上升到上面的楼层。
「你跟她从何时开始交往的？」
「天晓得，是从何时开始的呢？」
「根据传闻似乎是从春假开始，但其实你们的关系应该在更早的阶段就有进展了吧？」
堀北用别有含意的眼神对我抛出这样的话。
「这可难说呢。」
堀北这番话的背后到底有没有根据？我对这一点不感兴趣，也不打算提及。
「先别提这些了，妳有话要跟我说？」
「……对。关于特别考试，有件事想请你听我说。可以吗？」
「好，无所谓。」
「咦？……是吗。」
「妳那反应是什么意思啊？」
「因为我原本做好觉悟，这件事就算你拒绝听我说也不奇怪。前几天把女仆咖啡厅交给你处理时，你看起来也觉得无法接受对吧？」
看来她似乎对我爽快答应陪她商量一事感到惊讶。
「在这边也不方便说话，到我房间里谈吧。」
要是站在走廊上交谈，不晓得会被谁听见。
我打开自己的房间──四○一号房的门锁，进入房内。
「妳并不是想拜托我协助对吧？」
「这……很难说呢。总之，既然你愿意听，就让我说出来吧。」
或许是觉得要是随便刺激我，可能会遭到拒绝，堀北轻描淡写地带过，开始了话题。
「如果要确实地通过这次的特别考试，我也把考试前先采用半强制力这件事纳入考量。但就算想进行准备，只要不知道课题的内容，企图统一众人的意见是很乱来的行为吧？」
「视情况而定，大概无论如何都会变成选择不同的选项吧。」
即使假设只有赞成或反对这两个选项，在确认课题之前先决定盲目地只投赞成票或只投反对票，只能说是无谋的行为。
「妳应该以自己的方式，想了一些该怎么做才能跨越这场特别考试的手段吧？」
「要稳固地通过特别考试，我认为最快的方法果然还是由某人握有最终决定权。事先决定好领袖，无论有几个选项、无论投票会怎样分散，都要请大家答应配合他的判断和意图。」
就是中午栉田提议的事情。
不考虑个人是否会对那个选项抱持不满的战略。
的确，若这个协定可以成立，没有比这更轻松的事情吧。
「要是这样真的能整合大家的意见就好了。」
「是呀……毕竟根据课题不同，一定会出现无法接受的学生……如果是像龙园同学那样的独裁班级，或许事情就好说了呢。」
以强制力这个意义来说，与请求配合的我们不同，龙园能够毫不留情地发动强制力吧。不过就现实问题而言，能不能顺利进行则另当别论。
「既然投票是完全匿名，对龙园抱持不满的学生也能投票给相反的意见。无法保证能靠单纯的命令通过考试。」
「假如是对他的做法抱持不满的学生，有可能会借机反抗呢。但就算那么做也不会有任何好处，这点也是事实。倘若在投票分散的状态下时间结束，结果还是班级全体会受到损伤哟？即使放置不管，最终大家的意见也会整合起来吧。」
「我知道妳想说什么，但要那么说的话，到头来会产生矛盾。没有人希望特别考试失败，所以投票一定会集中到某个选项上──假设这个大前提可以成立，打从一开始就不需要什么战略了吧？」
「这──」
「没有学生会期望时间结束而形成对班级不利的情况。但不要以为放着不管也能达成五道课题比较好。这样校方标榜是特别考试的意义也会变薄弱。」
「……你说得没错。」
「妳目前能做的是先设想好各种状况，以便弹性地应付。举例来说，碰到赞成票三十八人、反对票一人的课题时，妳会怎么做？」
「当然是努力让反对票的那一人改投赞成。」
「说得也是。那么，假如投反对票的那个人坚持不肯让步呢？」
「这……」
「未必是赞成票的三十八人一定会获胜。在说服反对票的时候，原本投赞成票的三十八人里面，也可能会出现改变意见的学生。」
「即使一个人的想法对班上的大多数人而言会造成损害也一样？」
「一切都视内容而定啊。」
就算校方准备了令人绝对无法让步的课题，我也不会惊讶。
「总觉得有一点忐忑不安呢。」
「不安什么？」
「因为你毫不迷惘地给我建议呀。虽然我不觉得……这跟你与轻井泽同学交往一事相关，但你究竟打什么算盘？」
「这些话称不上是建议。妳应该也在脑海中的一角开始思考可能会有这种发展了。」
「也是呢……那么，我就说出这次向你搭话最主要的目的。针对明天的特别考试，我有个提议。虽然也能拜托其他人，但我想拜托可以理解的人。」
「像是在第一次选择时一定要投不同选项之类的？」
「可以请你不要先讲出我的想法吗？」
可以看见堀北感到烦躁的迹象，因此我暂且与她拉开距离。
「因为万一没有其他人提议，我原本也打算主动这么做。没想到我们居然有一样的想法。」
「……是这样吗？」
看来我随口胡诌的这个借口似乎让堀北稍微能够接受，可以感受到她的怒气在消散。
最起码应该先做这些准备是事实，所以相去不远吧。届时可能会因为现场的气势导致投票偏向某边，结果做出意料之外的选择──最好避开这种风险。
「纵然是百分之九十九的人会赞成或反对的课题内容，或者是因为对无论哪边都有好有坏的选项感到迷惘的情况，都让人有点害怕偶然造成的一致呢。」
「是啊。要是因为随便投票，结果票数偏向某一边而通过，就无法挽回了。只不过，一定要利用一次中场休息的战略也并非只有好事。妳先把这点记在脑海中的一角比较好。原本凭着气势可以全场一致的事情，也具备在讨论之后造成投票分散，归纳不出结论的风险。妳要把这些情况先计算进去。」
「也是呢。的确是这样没错。」
议论这个行为同时也是将手插进深邃的黑暗中。
要是进行议论后，不小心扯出意料之外的黑暗，可能会耗费庞大的时间。
「根据这次特别考试的规则，不管互相讨论多少次，都没有方法能确实判断谁投票给哪个选项。就算取得承诺，也未必百分之百是真实。」
「你是说也有人会撒谎？」
「视情况而定呢。因为目前这个班级还很难说是团结一致。」
我这么说的话，在堀北的脑海中应该也浮现出几名人物吧。
「是说栉田同学和高圆寺同学这样的存在呢。」
「前者大概会若无其事地撒谎，后者也有可能因为爱唱反调的性格作怪，刻意跟班上同学投不一样的选项。差不多是这样吧。」
「……欸，为什么你愿意这么详细地向我说明？果然很奇怪哟。你到目前为止很少会像这样提醒人要注意什么。」
堀北当然也切身感受到我的变化。
「因为我判断现在的妳能够坦率地听我说的话，也具备可以理解的灵活性。」
「这可以当作是……你在称赞我吗？」
「算是啦。」
「是吗……总觉得有些忐忑──」
眼前可以听见手机短暂地发出一次震动的声响。
「抱歉，我看一下手机。」
堀北这么说并中断话题后，她拿出手机，注视着画面开始操作。
「让我回个讯息。因为她搞不好会一直没有已读。」
当然我完全不打算阻止，但所谓的「她」是指谁呢？
虽然有些在意，但我决定安静地等待堀北花费大约两分钟的时间输入较长的文章。没多久后她似乎是送出讯息了，只见她将手机收进口袋。
「总之，我想传达的事情已经告诉你了。明天的特别考试就麻烦你喽。」
堀北表示她不打算久留，立刻离开了房间。
4
傍晚的下午六点前。再过不久就是太阳西沉，夜晚降临的时间。
虽然有特别考试的说明，但今天理应是个平凡的一天。
感觉也是情报量异常地多，很累人的一天。
如果能就这样准备迎接一天的结束会轻松不少，但事情没那么简单。
因为校方匆忙告知我们的全场一致特别考试明天就会开始。
「嗨。」
回到自己房间的我在房里等候，于是第一个现身的人是洋介。
「进来吧。」
仔细一想，我好像是第一次像这样邀请洋介到自己的房间。
「你们好～」
过没多久，这次是惠来造访我的房间。
「像这样子聚集起来该说很新鲜吗，感觉很稀奇对吧？」
「说不定是那样呢。」
我没有告诉两人请他们集合的理由。虽然洋介说不定已经察觉到了。
「关于明天的特别考试，我想先采取对策。」
「对策？那是只要达成全场一致的考试吧？」
「光听概要的内容，感觉的确不是多困难的考试呢。毕竟至今举行过的特别考试规则比这还困难许多。」
洋介表现出稍微思考起来的态度，一边向惠说明一边接着说道：
「但是，我想这场特别考试大概也跟过去那些困难的考试一样，没有这么好应付。毕竟若按照规则来想，这将是只要达成全场一致，班级点数就会增加的考试。统一班上意见这件事本身并没有多困难。」
「我也这么认为。」
「换言之，所谓的不简单，应该是指校方很有可能会出让全班意见产生分歧的课题吧。」
就跟洋介想的一样。纵然班上的学生们各自想法不同，但如果是为了班级的利益，可以在某种程度上通融，将票一致投给某个选项。
假如是刚入学的一年级生或许另当别论，但我们二年级生身为同伴的情谊也已加深了不少。而且就算无法一次就达成全场一致也不会有惩罚，还能够反覆安排用来讨论的时间。
正因为是这种有问题还可以补救的考试，也难怪有人会像惠一样觉得看起来很宽松吧。
「可是呀，很难达成全场一致的课题，是怎样的课题？」
「虽然我无法完全看透……我想想……」
怎样的课题会让班上同学们伤脑筋呢？那似乎是洋介也无法立刻想到的事情。我试着说出一道简单好懂的课题。
「从现在开始到毕业为止，只能吃白饭或面包的其中一样。选一边吧。」
「咦，这什么选项呀～」
「听到白饭跟面包或许有点好笑，但这是很困难的选择喔。」
「若是我一定选面包。到毕业为止都不能吃面包类的生活，我绝对受不了。」
「我应该会选白饭吧……因为我觉得面包一星期吃一次就行了。」
「真要说的话，我也会选白饭吧。哎，就像这样，才三个人就各自有不同的意见对吧？要是全班一起投票，事情就没这么简单了。如果白饭派有三十个人，妳会服从多数吗？」
「不行，办不到。因为到毕业为止都禁止对吧？我会一直投票给面包。」
要是随便被多数派牵着鼻子走而让步，日后会出现为此感到痛苦的学生，因此也会出现像惠这样进行抵抗的学生吧。
「用更加现实的比较对象来说，假如校方出了今后的特别考试都只要求『学力』或是只要求『身体能力』这种课题的话呢？」
听到这番话，洋介与惠面面相觑。
「像须藤那样运动神经发达的学生，一定会选身体能力；对不擅长运动的启诚来说，则是无论如何都必须促成全场一致选学力的结果。」
当然，如果是目前倾注心力在课业上的须藤，也能选择让步；但果然还是以身体能力来评断比较能提升自己的评价，而且如果是完全不会念书的学生，也无法像须藤一样妥协吧。
「课题以全场一致的结果成立的话，就会具备强制力对吧？换言之，这表示根据情况不做出任何选择，则需要做好会接受惩罚，失去三百点班级点数的觉悟吗？」
「这就难说了……当然会出现很困难的选项吧，但失去三百点班级点数可能等于是放弃升上A班的门票。首先应该把通过考试摆第一吧。」
「我开始觉得这可能是很困难的特别考试了……」
「所以你才找我们来这里吗？」
「对。接下来的特别考试会强烈地要求同班同学的团结力。一、两次的全场不一致倒还好，但时间一拉长，应当也会产生纠纷。到时需要请身为班级中心人物的洋介与惠高明地周旋，将票集中到某一边。」
「说得也是呢。不过，既然这样，让堀北同学也加入这个话题不是比较好吗？毕竟她在这次考试中也担任像班级领袖般的职务。」
洋介的指谪是理所当然的。不是我由主导，而是由堀北率领这两人来控制班上同学，是最好的办法。不过，在目前这个阶段，还无法拔掉我这个支柱。
「这次要请你们从幕后支援堀北。在这边谈的事情要请你们保密。」
「为什么？唉，虽然以我的立场来说，不太想服从堀北同学的指示啦。」
「惠跟洋介都比笨拙的学生具备更强的察言观色能力。不过我希望你们学会比现在更懂得随机应变的能力。倘若你们能切身感受到堀北在思考什么、想怎么做并加以配合，班级会变得更加强大。」
「这种事情由清隆来做就好啦。这样就解决了吧？」
「我未必随时都能采取行动。应该也要为了意外状况做好准备。」
「意外状况是指？」
「我也可能突然生病或出乎预料地被退学吧？」
「这……哎……虽然退学有点那个，但突然生病这种事确实有可能发生啊。」
我不可能无论何时都能帮忙打圆场。
要是无法设想那种状况来行动，就不能指望班级突飞猛进。
「总之我理解了。我们只要巧妙地从旁协助堀北同学，让特别考试能够顺利进行，对吧？」
「还有我会先决定好几个指示与暗号，只有你们两人看得懂的方法。」
中场休息时不仅能够自由讨论，也能够移动，所以讲悄悄话这个行为本身没有问题。但是根据情况，也会需要在不被人知道我们企图沟通的状态下发出指示。即使是禁止私下交谈的场面，也能借由咳嗽或轻敲桌子的声响等方法来互相交换暗号。
请他们两人把好几套模式大致记住后，我看向洋介。
「最后我要先给洋介一个忠告。如果五道课题可以顺利结束就不需要这么做，但假如剩余时间已经不到两小时，却好像还是无法通过特别考试的话，我说不定会采取强硬的手段。」
为了避免洋介到时失控，我决定趁现在先劝他做好觉悟。
5
在很多方面十分匆忙的特别考试前一天，感觉即将迎向尾声的晚上十点过后。
钻进被窝里滑着手机的我，接到了一通电话。
虽然是没有加入通讯录的电话号码，但我对这十一位数的号码有印象。
「喂，您好。」
『抱歉这么晚打扰你，现在方便说一下话吗？』
「没问题。久疏问候了，坂柳理事长。」
没错，这个电话号码的主人是担任这所高度育成高级中学之理事的人物。
『我想应该让你在很多方面感到不安了，但已经不要紧喽。』
「您似乎很有精神，真是太好了。」
『你也很辛苦吧。但是，你居然能在那场非常不利的战斗中毫发无伤地继续留在这所学校，实在让我大吃一惊呢。』
「碰巧罢了。假如他拿出真本事，我现在已经不在这里了吧。」
就算不说出名字，也能明白这个「他」指的是之前来代理坂柳理事长职务的月城。
『事情结束后一看，我也对他的行动有几个疑问呢……不过今天先别提这些。今后我也打算好好地帮忙支援你，所以想赶紧告诉你这件事。』
板柳理事长这么表示，然后接着说道：
『关于那场破例的文化祭，你已经听说校方似乎会邀请政府相关人士与其家人前来对吧？既然已经采取了行动，即使是我也无法阻止。』
如果已经通知了相关人士，要撤回十分困难，这是理所当然的。
「您用不着道歉。我认为学生们也很期待文化祭喔。」
虽然内容变得有些类似特别考试，但还是属于像个学生一样乐在其中的范畴。
至于对我而言是否能以单纯的文化祭告终，则另当别论。
『关于这件事……其实有件事还没通知学生，但我想先告诉你一个人。』
「是什么事呢？」
『跟文化祭一样，体育祭作为前一个阶段，将在十月举行。首先，校方匆忙决定了要在那时迎接一部分的来宾。』
「邀请来宾参观体育祭吗？」
这是我想都没想过的事情。
『追根究底来说，毕竟所谓的体育祭就是学生们的父母亲会前来参观的活动嘛。就这层意义而言，迎接来宾参观这种立场本身虽然并不奇怪……』
「原来如此。」
确实，以我看电视等媒体的印象，在被称为运动会或体育祭的活动中，常会看到有学生的家人架起相机，或是做了便当来的身影。
『正因为是前所未闻的事，突然就让来宾在文化祭中自由行动，在安全考量上也让人感到不安嘛。』
也就是为了正式迎接大量来宾的预先准备，算是一种测试啊。
『因为人选都是由上面的人决定，说不定是老师……是你的父亲在干预，目前处于无法完全否定这种可能性的状态。考虑到你可能会面临危险，以我的立场来说，希望可以派几个负责监视的人守在你身旁。』
「我很高兴您有这份心意，但我不过是这所学校的学生之一。不希望有那种特别待遇喔。」
『那么，遭遇到老师派进来的人时，你打算怎么应付？』
「我明白这是很困难的问题。」
虽然是理所当然，但我应该无法诉诸武力来克服这道难关吧。如果对方挑在没人看到的地方来找我，我也会比较方便行动；但对方若是在周围有朋友和熟人的状态下以学校相关人士的身分露面，发出指示要我跟过去的话，我便没有办法拒绝。
因为我也没办法开口问对方：「你们是冒牌货，是那个男人派来的刺客对吧？」
『我自认已经理解你就是那样的人。但是，假如你因此以某些形式遭到退学的话……我想我一定会后悔。我想要避免自己因为没有去做力所能及的事，与无法防范于未然而感到后悔。』
「就算我服从坂柳理事长的指示，在我身旁安排负责监视的人也会很不自然。」
『所以我希望你能缺席体育祭。』
「缺席……是吗？」
这是我不曾在脑海中设想过的情况。
『我想你应该理解关于体育祭和文化祭这种只有当天才能进行的考试，因病缺席的状况当然无可避免。』
「对。虽然班级会陷入不利的状况，但没有强制退学等措施呢。」
管理身体状态是自己的责任，但就算这样，身体不适的情形还是无法避免。
倘若是规模更小的特别考试等等，应该也能采取按年级来区分，等该年级所有学生到齐才进行考试等紧急措施，但与全校学生相关的体育祭可没有那么简单。
『要请你以接受了健康检查这个前提请病假，待在宿舍里面。这样就能光明正大地在宿舍外面安排我能够信赖的人负责监视。』
如果是因为请病假被下令在宿舍静养，同班同学也会觉得无可奈何而接受。
就算负责监视的人在宿舍周围徘徊，在其他学生看来也只是警卫之一。
「的确，这样说不定能逃离那个男人的魔掌呢。」
『当然存在别的风险。就像你刚才说的那样，你们班的学生将在同学缺席的状态下挑战体育祭，所以避免不了会陷入不利的状况。』
光是让我能假装因病缺席，就能感受到坂柳理事长无微不至的援助。绝对不是偏心并给予优待，而是希望以最低限度的措施来解决，这想法也令人感激。
虽然是令人感激的提议，但听到这番话的瞬间，我以拒绝为前提在思考。
不过，在我内心也同时产生了新的想法。
「能请您给我一点时间考虑吗？」
『当然，我无法强制你怎么做，所以最终的判断交给你决定。不过──』
「我明白。我现在也是认真地在考虑接受因病缺席这个选项。」
『嗯。麻烦你在体育祭的一星期前给我答覆喔。因为这边也得准备呢。』
想到若要安排人手，最起码也需要这些时间吧。
结束通话后，我思考起体育祭说不定会在自己缺席的状态下进行。
当然，当天很有可能也有其他班或其他年级的学生因病缺席。反倒应该说全校学生每次都可以齐聚一堂进行考试这点并不容易。
「不，首先应该集中在眼前的特别考试上呢。」
这次的特别考试──说不定比至今的任何一场特别考试都还要艰难啊。
到目前为止的考试无论是怎样的形式，都是些能够采取对策的内容。
但是，这次的特别考试不存在任何「确实」的战略。
而是要求我们相信同班同学，然后团结一致。
体育祭以及文化祭。虽然出现一些去年不用担心的新问题，但一切都得等克服了明天的特别考试再说呢。
6
「请进，栉田学姐。」
几小时前，上完课的栉田来到一年级生的宿舍，造访八神拓也的房间。
夕阳从完全拉上的窗帘缝隙间隐约地照射进来。栉田注视着被放在桌上、刚泡好的红茶冒出的热气，没有要伸手拿来喝的样子。
「里面没有下毒或下药喔？」
「那种事怎样都无所谓，可以快点把事情说下去吗？」
栉田毫不掩饰她的烦躁，用严厉的表情拿出了手机。
「失礼了。那我就不客气地听吧。」
八神按下播放键，接着可以听见茶柱的声音在说明向二年级生公布的全场一致特别考试的概要──虽然是从中途开始录音的。
在八神默默地听完包括例题在内的课堂上所有对话后，将手机还给了栉田。
「栉田学姐想要击溃堀北铃音与绫小路清隆。我记得是这样没错吧？」
栉田认为事到如今根本不用回答，便贯彻无言的态度。
「虽然事先已经听学姐说明过，但果然是很单纯的特别考试。从复数选项中反覆进行投票，逐步调整成全场一致的结果。课题总共五道，然后规定时间为五小时。听到这些内容，学姐有什么想法？」
「……这很简单吧。」
「说得也是呢。即使号称是特别考试，但感觉非常简单。不过，只有时间到的处罚特别严格。这肯定是因为校方以通过考试为前提在设计题目。只要考试时间快结束，投票结果必然会接近全场一致的考量。因为无论是否为自己不中意的选项，每个人都想避免受到严重的惩罚。」
八神在栉田面前伸手拿起一直冒着热气的红茶杯。
「那么，进入正题吧。二年级生也已经迈入中间阶段。不过学姐虽然想让那两人退学，却到现在为止都无法获得那种绝佳的机会。」
「以我的立场来说，感觉你也有一点责任，不过现在就算了。」
栉田认为在这边向八神找碴也不会有什么收获，忍了下来。
「妳向堀北学姐传达了吗？」
「哦……你说担任领袖那件事？姑且是啦。哎，就算我不说，我觉得那个鸡婆的家伙也会自己跳出来做啦。」
「让事情处于暧昧的状态并不好。对栉田学姐而言，确实取得承诺，让堀北学姐担任那个职务是很重要的事情喔。」
「那又怎么样？这样就能在接下来的特别考试中让堀北退学吗？」
栉田这么反问，于是八神呵呵一笑，然后端起茶杯喝了口茶。
「正是如此。为了避免有听漏的部分和解释上的差异，才请学姐让我听了录音档，但这下就清楚了。接下来的特别考试……让她退学的可能性很高。」
「……为什么你知道这种事？让人退学的条件只有在个人的投票时间拖延太久而遭到惩罚的累积时间而已。你觉得堀北会犯下那种失误吗？不光是堀北，无论是谁都不会犯下那种失误。」
「当然，首先不会有人愚蠢到因为累积的惩罚被退学吧。不过就我的推测来看，我认为除此之外也存在着让人退学的方法。」
「啥？」
「让堀北学姐退学──或者视情况而定，让绫小路学长退学。说不定也能够指定想击溃的人物。到时妳应该毫不迷惘地诱导话题进展，让那两人都能被退学。」
八神说出一道例题，是他推测会在这场特别考试中出现的课题。
「──这是说真的？」
「当然，我想不会一字不差就是了。不过，我认为有很高的机率会出现我刚才说的那种内容的课题。」
虽然八神并未从月城那边听说这场特别考试的存在，但听了教师的说明后，对于会出现怎样的课题，他大致上心里有数了。
「出现了我刚才说的那种课题时，栉田学姐要采取的方法只有一个。」
然后他说明该怎么做才能靠那道课题把堀北和绫小路逼入绝境。
「如何？这样应该可以看见让他们退学的机会了吧？当然，要请学姐向全班哭一场就是了，但这对妳而言只是微不足道的小事吧？」
「你认为……我办得到？」
「在我看来栉田学姐应该有那种实力，还是我判断错误了呢？」
「你挺看得起我嘛。」
「因为首次碰面的时候，我已经测试过学姐是不是有用的人了。」
「……这话什么意思？」
「『是我，妳不知道吗？』学姐还记得我这么向妳搭话了吗？」
「毕竟我那时有些慌张嘛。那又怎样？」
「那又怎样？──一般会感到疑问对吧？因为我跟栉田学姐是一次也没见过面的陌生人嘛。明明如此，妳却立刻附和我说的话，靠临场反应撑过了那个场面。这让我明白了学姐是十分能干的人喔。」
「但是，假如我当时反问你是谁呢？说不定只是我单纯忘记了而已。」
「不会变成那种情况吧。既然不晓得在哪见过，说不定我们曾就读同一所国中。这么一来，我有可能知道妳的过去。要是我脱口说出：『我是因为那次事件认识妳的。』可就不得了喽。」
为了否定那种可能性，栉田才会立刻附和八神说的话。
「假如并非同一所国中，比方说是在补习班等地方认识的；或者日后得知其实是以前住在附近的学弟，我可能知道妳那些过去的风险就会大幅降低。只要笑着说是误会一场就行了。学姐首先把确认是否同一所国中这件事摆第一对吧？然后要是我稍微提到关于过去的话题，学姐也会比较容易转移焦点。」
八神喝了大约四分之一的红茶后，将茶杯放到桌上。
「你到底是什么人？为什么明明不是同所国中，却知道我的过去……」
「我明白学姐会有所戒备的心情，但请学姐把我当成特殊立场的访客。只不过，这么说好了。我的目的是跟绫小路学长玩。」
「啥？跟那家伙玩？」
「对，虽然他应该完全不晓得我这个人就是了。在绫小路学长没有察觉到的状态下进行各种尝试，是我目前正热衷的事喔。」
「如果第一次碰面时，我感到动摇，没有做出你设想的回答会怎样？」
栉田有些在意那时八神会怎么回答。
「我认为那样也很有趣喔。绫小路学长一定也察觉到那种不协调感，才会用怀疑的眼神看着我。我们大概可以在更前面的阶段就打招呼了吧。」
「……该不会你其实是跟绫小路念同一所国中？」
「谁知道呢？这对栉田学姐而言是微不足道的事。现在请妳专注在特别考试上吧。」
「我知道。假如跟你猜想的一样，出现了那道课题……到时我会试着设下圈套。」
「试着设下圈套……是吗。那样太软弱了呢。」
「……软弱？哪里软弱了呀？」
八神站了起来，靠近栉田身边后，他抓住反射性地试图逃跑的栉田肩膀。
「等一下，你做什么？」
虽然栉田试图逃离现场，但看似身材纤瘦的八神，他的力气比想像中大，她无法动弹。
「请妳仔细听清楚。栉田学姐目前陷入绝境之中，情况比妳所想的还要严重。不只是围绕在妳身边的绫小路学长和堀北学姐，还有我和天泽同学的存在等等，让妳感到担忧的人物正持续威胁着妳每天的安全与生活……没错吧？」
「这……是没错啦……」
栉田毫不畏缩地瞪着从正面注视自己双眼的八神。
「虽然是理所当然的事，但在这所学校，要踢掉身为伙伴的同班同学并不简单。要在私生活当中将同学逼到退学，会相当辛苦。假设像这次的特别考试中有让同学退学的机会，那无庸置疑地是千载难逢的好机会。」
「这点我明白。但要是穷追不舍，连我都会暴露在危险之中。」
「所以说，学姐有必要先做好那样的觉悟。要排除对方，或遭到排除──」
栉田感受到一种强烈的压力。要她去挑战二选一的战斗。
「当然，做出决断的是栉田学姐。因为要是我在这边说些：『假若妳不想被揭穿曾经让班级崩坏的往事，一定要让堀北学姐或绫小路学长其中一位退学。』那就变成会牴触考试规则的威胁了呢。」
「你这样就是在威胁我了……」
「失礼了。我真的不打算威胁学姐。只不过我认为栉田学姐的觉悟不够，这点是事实。无论付出怎样的牺牲都要排除掉──如果不做到这种程度，妳永远无法把他们逼到退学的。」
八神放开栉田的肩膀后，再度回到自己原本的位置上坐了下来。
「请让我再问一次。学姐想让那两个人退学，没错吧？」
对于再度看向自己双眼的八神，栉田将掺杂着强烈愤怒与不满的感情发泄出来。
那种事情根本用不着确认。
因为那是这一年半来，栉田每天都像诅咒似的一直盼望的事情。
「……没错。我想让堀北、让绫小路退学。我一定要让他们退学……！」
「我感受到了，总算能够确认栉田学姐的信念是货真价实的了。」
栉田下定决心。为了不让伤口继续扩大，必须赶紧让堀北与绫小路退学；还有眼前这个口无遮拦的八神，也一定要让他退学才行。
